Desnutrición y salud mental: lo que nadie le pregunta al niño que tiene hambre

Cuando hablamos de desnutrición infantil, generalmente pensamos en sus consecuencias físicas: talla baja, bajo peso, sistema inmunológico débil, mayor riesgo de enfermedades. Raramente pensamos en lo que ese estado nutricional hace a la mente del niño, a sus emociones, a su capacidad de relacionarse con otros o de regular su comportamiento.

Un estudio realizado en Ciudad Juárez como parte de la tesis doctoral de la Dra. Verónica Portillo Reyes de la UACJ se propuso explorar exactamente eso: la presencia de trastornos psicopatológicos en niños con desnutrición leve a moderada, usando un instrumento amplio y clínicamente validado. Los resultados muestran que la desnutrición infantil tiene una dimensión de salud mental que ha sido sistemáticamente subestimada.

Un instrumento que mira al niño completo

Para este estudio se evaluaron 85 niños de entre 8 y 12 años de escuelas primarias en Ciudad Juárez —44 con desnutrición leve a moderada y 41 con peso normal—, todos de nivel socioeconómico bajo y del mismo contexto sociocultural. Se utilizó el Child Behavior Checklist (CBCL 6/18), uno de los instrumentos más utilizados y validados en psicopatología infantil, que evalúa un amplio rango de problemas psicológicos: desde ansiedad y depresión hasta problemas de conducta, atención, pensamiento y relaciones sociales.

El análisis comparó sistemáticamente la presencia y la frecuencia de estos trastornos entre niños desnutridos y niños con peso normal del mismo entorno.

Lo que mostraron los datos

Los niños desnutridos presentaron niveles significativamente más altos de problemas psicopatológicos comparados con los niños bien nutridos. Las diferencias más claras se encontraron en dos grandes categorías: los problemas internalizadores —es decir, aquellos que el niño dirige hacia adentro: ansiedad, depresión, quejas somáticas, aislamiento— y los externalizadores —los que se expresan hacia afuera: problemas de conducta, quebranto de normas, agresividad.

En términos específicos, los trastornos más frecuentes entre los niños desnutridos fueron la ansiedad, las quejas somáticas, los problemas de pensamiento, el trastorno oposicionista y el trastorno por estrés postraumático. Algunos de estos resultados se explican, al menos en parte, por el contexto particular de Ciudad Juárez, que en el momento del estudio atravesaba un período de alta violencia social, lo que puede haber aumentado la prevalencia de los problemas internalizadores como el estrés postraumático y la ansiedad.

¿Por qué la desnutrición afectaría la salud mental?

La conexión entre estado nutricional y salud mental no es misteriosa. El cerebro necesita nutrientes para sintetizar neurotransmisores como la serotonina y la dopamina, que regulan el estado de ánimo, la motivación y la respuesta al estrés. Cuando esos nutrientes escasean, la producción de estos mensajeros químicos se ve comprometida, lo que puede favorecer la aparición de síntomas ansiosos o depresivos.

Además, los niños desnutridos frecuentemente viven en condiciones de pobreza y estrés crónico, lo que amplifica el riesgo psicopatológico. Es importante tener eso en cuenta: los resultados del estudio no permiten afirmar que la desnutrición por sí sola cause trastornos mentales, sino que existe una asociación significativa entre ambas variables, que probablemente involucra múltiples factores biológicos, psicológicos y sociales.

Una revisión sistemática publicada en PMC sobre las consecuencias neurodisarrollistas de la desnutrición encontró que existe evidencia moderada de un vínculo entre la desnutrición en la infancia y el deterioro cognitivo, así como una mayor prevalencia de problemas de comportamiento en los niños afectados. PubMed Central

Lo que el cuerpo no puede decir con palabras

Uno de los hallazgos notables fue la alta frecuencia de quejas somáticas entre los niños desnutridos: dolores de cabeza, de estómago, malestares físicos sin causa médica clara. Estas quejas, cuando aparecen en niños, suelen ser una forma en que el cuerpo expresa lo que la mente no puede verbalizar: angustia, inseguridad, malestar emocional difuso.

Que los niños desnutridos las presenten con mayor frecuencia puede indicar que el estado nutricional comprometido va de la mano con un nivel de estrés y malestar interno que no siempre es visible, pero que afecta su calidad de vida y su experiencia cotidiana en la escuela y en el hogar.

Una mirada más compasiva al niño difícil

Cuando un niño es oposicionista, no sigue instrucciones, discute constantemente o tiene problemas para relacionarse con sus compañeros, el primer instinto de los adultos suele ser disciplinarlo. Pero la investigación invita a una lectura más compleja: ese comportamiento puede ser, en parte, la expresión de un sistema nervioso que no ha tenido los recursos nutricionales para autorregularse.

Esto no elimina la necesidad de poner límites y estructura, pero sí apunta a la necesidad de una mirada más integral: preguntarse no solo qué hace el niño, sino qué está viviendo, qué come, cómo está su cuerpo, cómo está su familia.

La salud mental de los niños empieza mucho antes de que lleguen al consultorio del psicólogo. Empieza en el plato.